O melhor cérebro do mundo

O personagem principal do filme “Uma mente brilhante” é John Nash – cientista famoso por ter usado a matemática para descrever conflitos de interesse. Nesse campo, porém, Nash não foi o único e nem foi o maior. Foi o segundo maior. O grande craque foi outro John – o húngaro radicado nos EUA, John Von Neumann (da mesma universidade de Nash: Princeton).

Seu fascínio estava em suas contradições – homem charmoso e educado, era chamado de cínico, excêntrico e genial ao mesmo tempo. Em 1948 foi contratado pela RAND Corporation, um instituto dedicado a assuntos estratégicos ligado à inteligência militar americana. No ano seguinte, a União Soviética explodiria sua primeira bomba atômica e a guerra fria iria começar. O pessoal da RAND queria que Von Neumann passasse a eles as idéias que tivesse sobre estratégia militar “enquanto estivesse se barbeando” – esse era todo o tempo que ele precisaria dedicar à RAND. Não se sabe se foi durante o barbear, mas foi Von Neumann que teve o insight de que situações de conflito de interesse podem ser tratadas matematicamente e, a partir daí, desenvolveu um ramo da matemática aplicada chamado teoria dos jogos. Esteve metido ativamente em muitos (todos?) dos maiores desenvolvimentos científicos e tecnológicos do século XX – da física quântica à bomba atômica e ao computador. Antecipou a idéia de que a vida, biologicamente, é um processo computacional, isto é: é algo que acontece a partir do processamento de informação codificada – prevendo assim a existência de uma estrutura como a do DNA, que seria descoberta logo em seguida. Foi consultor da IBM, e foi ele quem definiu que essa “coisa” que hoje chamamos “computador” seria uma máquina que processaria instruções a partir de softwares – não uma engenhoca programada direto via hardware (hard-wired). Previu também que ela seria digital, não analógica, e que armazenaria dígitos binários, não decimais. Já disseram que a IBM deve metade de sua fortuna a ele. O folclore sobre sua figura é espantoso. Numa época em que Einstein em pessoa trabalhava em Princeton, ele (Von Neumann) foi considerado o melhor “cérebro do mundo”.

Dizem que o personagem Dr. Strangelove, interpretado por Peter Sellers no filme “Dr. Fantástico” , foi inspirado em Von Neumann. Ele não ganhou prêmio Nobel, mas seu “conjunto da obra” é muito mais impressionante que o de Nash. Sua vida pessoal, nas mãos de um roteirista e diretor competentes, daria um filmaço. Mulherengo, festeiro, boêmio, cínico, hiper-racional, quando contraiu o câncer que o mataria em 1958, converteu-se ao catolicismo. Talvez considerando essa a decisão mais lógica, dadas as circunstâncias. No seu leito de morte estavam o secretário de defesa dos EUA, mais os ministros do exército e marinha. Até morrer foi um militante do estabilishment industrial/militar americano.

Sua marca registrada foi aliar a genialidade matemática a questões práticas. Jamais ficou prisioneiro de dilemas morais. Nunca (ao contrário de outros cientistas, como Einstein) demonstrou a menor culpa por ter participado ativamente do programa que levou à primeira bomba atômica.

Analisando a polarização EUA – União Soviética, no início da guerra fria, falou: “Se você me sugerir bombardear amanhã, eu respondo: por que não hoje? Se você propuser hoje às cinco horas, eu respondo: por que não à uma?”.

Quando fez essa recomendação, os russos ainda não tinham a bomba. Essa era a decisão racional, para evitar um jogo de conseqüências imprevisíveis mais tarde.

Escapou da revolução e do terrorismo na Hungria e, mais tarde, do nazismo. Sua relação com a mulher, Klara, foi de conflito permanente. Em suas cartas para ela, fala de traição, retaliação e desconfianças sem limites. Alguns sugeriram que o cinismo pessoal de Von Neumann teria influenciado a teoria dos jogos, mas é errado supor que ele buscasse base científica para suas inclinações pessoais. Ele nunca teria desenvolvido a idéia se não tivesse percebido que era um campo de grande potencial de desenvolvimento.

Era inteligente demais para isso.

*Artigo publicado na revista Superinteressante de 04/2002.